Sean todos bienvenidos a mi blog. En la presente publicación se analizará a una especie de himenóptero de la familia Eucharitidae, mismos que fungen como organismos parasitoides de diversas especies de artrópodos, de manera que, la siguiente publicación puede ser empleada para el conocimiento de uno de los géneros pocos conocidos en dicha familia, en este caso el género es Kapala.
La diversidad apreciable en el orden Hymenoptera es de las más fantásticas que se pueden encontrar dentro de la clase Insecta, pues, estos insectos además de poseer llamativos aspectos morfológicos que varían de una especie a otra, también cuentan con diferentes hábitos alimenticios, por lo que podemos encontrar ejemplares carnívoros, herbívoros, fungívoros, nectarívoros e incluso, parasitoides. De igual manera, este orden ha demostrado ser uno de los más complejos por los comportamientos sociales que presentan muchos de sus especímenes, en donde se conforman colonias y castas con el propósito de aumentar las probabilidades de éxito o para tolerar con mayor eficiencia las presiones ambientales.
A nivel productivo, estos insectos también poseen un importante papel, ya que el ser humano les ha encontrado un propósito para su beneficio dentro de los agroecosistemas, para ello se vale principalmente de la obtención de la miel generada por los himenópteros melíferos y, a su vez, estas mismas abejas se encargan de polinizar gran parte de toda la capa vegetal que existe en los ecosistemas terrestres, logrando mantener en el tiempo a los organismos vegetales, mientras que estos últimos proveen de alimento y oxigeno a una amplia variedad de seres vivos incluyendo al humano. Así mismo, otros miembros del orden Hymenoptera son empleados solo para estudios o para la crianza por medio de hormigueros artificiales, esto en el caso de las hormigas; mientras que a otra minoría se les da otra utilidad dentro de los sistemas de producción agropecuarios, en este caso se puede hacer mención de todas aquellas avispas parasitoides que fungen como agentes de control biológico de diferentes artrópodos dañinos, siendo estas aliadas indispensables para nuestra especie.
Por otro lado, hace algunos días tuve la fortuna de encontrar a un pequeño insecto posado en una hoja, debido al pequeño tamaño que presentaba y a su morfología se me hizo muy difícil identificarlo; inclusive, era un ejemplar que veía por primera vez, lo que suponía un reto mayor. Por todos estos factores decidí colectarlo para identificarlo, de esta manera al dar con la taxonomía del ejemplar podría saber con qué organismo me había topado y de esta manera, poder desglosar todo lo referido a la ecología que presenta tanto la familia como la especie misma en la que está anclada este miembro del reino animal.
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Cuando se observa a un ejemplar por primera vez, es importante buscar primeramente aquellas características que nos ayude a ubicarlo en uno de los ordenes existentes; lógicamente, para aquellos que tienen cierto grado de experiencia ya sea por estudios o por fanatismo, el recopilar estos datos será más simple por ya tener memorizados gran parte de las características más prioritarias de cada orden. El ejemplar al que va destinado esta publicación mide 2 milímetros de longitud, por lo que ver detalles a simple vista no es del todo factible a la hora de buscar una especie; sin embargo, este pequeño insecto tiene un detalle que hace saber el orden al que pertenece sin necesidad de dar uso de microscopio o cualquier otro tipo de lentes especiales. Al observar a este ejemplar se puede notar un área delgada después del tórax, esta corresponde a un estrechamiento muy pronunciado de los primeros segmentos del abdomen, este aspecto suele estar muy marcado en los miembros del suborden Apocrita, el cual pertenece al orden Hymenoptera.
Por otro lado, esta constricción de dichos segmentos se suele denominar peciolo, siendo habitual en insectos apócritos como abejas, hormigas o avispas, aunque según la especie, existen ligeras variantes en dicha sección abdominal. De esta manera, se ubica al ejemplar de las fotos dentro del orden Hymenoptera y del suborden Apocrita, esto ya supone un avance; no obstante, aún falta determinar otros aspectos que conduzcan o nos acerquen a la especie.
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Si se continua haciendo énfasis en esta región denominada peciolo desde el punto de vista entomológico, se logra apreciar que es muy diferente al de una hormiga o abeja; sin embargo, existen algunas familias de avispas que poseen un abdomen muy similar al de el himenóptero de las fotos, se pueden mencionar como ejemplos a las familias Evaniidae y Eucharitidae. En esta última familia se agrupan algunos ejemplares de minúsculo tamaño que comparten mucha similitud con el de las fotos, pero para tener certeza hay que analizar otros datos del taxón.
La familia Eucharitidae es una de los grupos de avispas parasitoides más comunes, diversas y con mayor distribución dentro del continente americano, teniendo mayor participación en las zonas más tropicales o cálidas. Este amplio taxón se compone por más de 400 especies distribuidas en 53 géneros y 4 subfamilias, siendo estas la Oraseminae, Akapalinae, Gollumiellinae y la Eucharitinae. Cada una de estas subfamilias engloba a un gran número de avispas parasitoides de diferentes huéspedes; sin embargo, la Eucharitinae comprende a un grupo especializado en parasitar a ciertas especies de hormigas, dicho esto, la especie de las fotos fue colectada en la región centro-occidental de Venezuela, en las adyacencias de una zona muy invadida por hormigas de los géneros Ectatomma y Odontomachus, las cuales figuran entre las favoritas de este tipo de avispas; determinando esto en base a caracteres morfológicos y a nivel del área de colecta, que este ejemplar se ubica dentro de la subfamilia Eucharitinae.
Una de las características más llamativas de algunas de este tipo de avispas son sus inusuales antenas, estas luego de la región basal (escapo), tienen más de 10 segmentos que pueden plegar, pareciendo este conjunto de segmentos una pequeña ramificación de alguna planta. Este tipo de antenas las poseen varios ejemplares de dicha subfamilia (Eucharitinae), pero estas suelen ser más notorias en machos y algunas hembras no poseen de este tipo, sino que tienen las típicas antenas de la mayoría de himenópteros; probablemente, esta diferencia viene dada por el hecho de que los machos deben captar las feromonas para ubicar a las hembras, logrando una mayor eficiencia gracias a estas antenas.
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Esta toma cercana a las antenas de este himenóptero permite observar la gran cantidad de sensilias que posee cada segmento. Las sensilias vienen siendo cada uno de los pequeños pelos o pubescencia que se pueden notar en cada uno de los flagelos. Gracias a esta pubescencia puede captar diversos cambios en su entorno, destacando que incluso, cada sensilia puede tener una función específica, como ser quimiorreceptoras o mecanorreceptoras; esto le otorga una mayor versatilidad a las antenas y, la inusual antena de este ejemplar puede ser uno de sus mayores secretos evolutivos para sobrevivir en su entorno.
Estas piezas sensoriales se mantienen en constante movimiento una vez que las tienen plegadas, el movimiento apreciable es que mientras una sube la otra baja; de esta manera, el ejemplar estudia cualquier tipo de cambio que ocurra a sus alrededores y su estado de alerta es constante. Las antenas también suelen ser empleadas por los insectos para encontrar alimento, es posible que por medio de estas antenas este himenóptero parasitoide pueda captar la esencia del tipo de hormiga que necesitan para poder sobrevivir.
Otras características destacables en base a su morfología es la coloración, la cual posee un predominante color negro en toda la extensión de su pequeño cuerpo; su cabeza es pequeña y la parte más voluminosa termina siendo su región torácica, de la cual sobresalen 2 quitinosas zonas alargadas de manera horizontal, ubicándose debajo de estas sus 2 pares de alas. El abdomen como tal, termina siendo muy pequeño, ya que los primeros segmentos son extremadamente estrechos, dando algunos de estos lugar al ya mencionado peciolo. Este aspecto a nivel abdominal es muy común en himenópteros parasitoides, siendo esta uno de los rasgos más comunes a la hora de la identificación.
Dada las características y la zona de ubicación, el ejemplar corresponde a una avispa parasitoide del género Kapala, con la especie si es más difícil dar, ya que se sabe que hay un estimado de 17 de estas avispas que aún están sin identificar, por lo tanto la información que se sabe de las mismas es escasa e incompleta para realizar una identificación exacta, esto haciendo referencia a América de sur.
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Las hembras de este género suelen tener un abdomen un poco más amplio y globular, muchas veces tienen un color distinto al negro en esta zona, además, generalmente no poseen las antenas divididas en tantos segmentos, destacando esto que posiblemente el ejemplar de las fotos es un macho.
Por otro lado, estas avispas suelen ser llamadas parasitoides por el hecho de que necesitan de un huésped para poder completar su desarrollo biológico; sin embargo, estas matan al huésped al final, por este motivo difieren de otros tipos de parasitismo, ya que en su mayoría los organismos parásitos necesitan mantener al huésped vivo para seguir viviendo, de manera que, el parasitismo de estos himenópteros es dado solo durante los estadios juveniles de la avispa y no durante toda su vida. De igual manera, estos organismos se pueden denominar como ectoparásitos (externo) o endoparásitos (interno), esto depende en sí de la forma o el lugar en donde se ubiquen sobre el huésped, en el caso del género Kapala, las larvas fungen como ectoparásitos.
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El ciclo biológico de este insecto comienza cuando la hembra coloca los huevecillos en una planta, estos son colocados en un lugar estratégico muy cerca de los nidos de hormigas, específicamente en las cercanías de hormigas de los géneros Ectatomma y Odontomachus. Posteriormente, las larvas emergen de los huevos y esperan a que una de estas hormigas pasen cerca de ellas, una vez que ocurre estas larvas se adhieren a la hormiga, al entrar al hormiguero la larva se desprende de la obrera que la transportó y busca a las larvas de hormigas; luego se adhiere a la incauta larva de hormiga y comienza a alimentarse de ella, no obstante, en este momento la larva de la avispa no mata a su huésped, lo hace una vez que su huésped se vuelve pupa, emergiendo la avispa como adulta en lugar de la hormiga. Es importante destacar que, estas hormigas son depredadoras y muy agresivas, por lo que para evitar que las larvas de la avispa sean presas, estas se camuflan impregnándose del olor del hormiguero, de esta forma las hormigas las tratan como larvas propias del hormiguero y pasan desapercibidas.
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Los ejemplares macho emergen primero que las hembras, posteriormente se mantienen muy cerca del hormiguero del que salieron a la espera de las hembras, apareándose inmediatamente al salir estas a la luz. Las hembras de estas avispas parasitoides pueden colocar miles de huevos y lo hacen a los minutos de haberse apareado, aspecto que aumenta en gran medida su tasa reproductiva, siendo el único inconveniente la posible ausencia de las hormigas huésped en una determinada zona, ya que como pueden apreciar son muy selectivas y para nada generalistas cuando se trata de hormigas.
Por otro lado, las larvas tienen cierta movilidad, incluso hay algunas que pueden realizar determinados movimientos bruscos que derivan en pequeños saltos, aún así, cuando emergen no se alejan mucho del lugar donde nacieron, es posible que el motivo sea dado por el hecho de que los huevos sirvan como atrayente de hormigas, ya que es muy común ver a las hormigas depredando huevos de otros artrópodos.
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Al analizar la morfología general de este insecto, en un principio se puede creer que se trata de algún hemíptero, por ello es necesario observar lo mejor que se pueda cada detalle, la presencia de peciolo en este caso (fácilmente visible), me ayudó inicialmente a saber de que se trataba de un himenóptero, acto seguido, piezas bucales mandibuladas terminaron de sacarme de la duda, ya que los miembros del orden Hemiptera poseen estilete o un aparato picador-suctor, estos y otros detalles pueden dar seguridad y facilitan el camino hacia la identificación. De igual manera, también destaco que las hembras pueden generar ciertos daños en las plantas a la hora de colocar los huevos, el daño no suele ser muy pronunciado, pero puede generar que cierta parte económica de la planta pierda valor; Asimismo, son insectos completamente inofensivos para el humano, no poseen aguijón o cualquier otro tipo de medio con el que puedan defenderse, basando su defensa solo en la morfología inusual que la evolución les otorgó.
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En esta fotografía se pueden apreciar sus ojos, teniendo en total 2 ojos compuestos y 2 ojos simples más grandes de lo habitual en insectos, esto tomando en consideración las reducidas proporciones de la cabeza de esta avispa del género Kapala. Los ojos simples los poseen en la parte superior de la cabeza, mientras que los compuestos se encuentran en los laterales ocupando gran parte de dicho tagma; este último par de ojos suelen estar mucho más desarrollados en insectos voladores que en los ápteros, un ejemplo de esto se puede notar en muchas especies de hormigas, ya que estas al no tener alas y vivir bajo tierra tienen una gran reducción de los ojos compuestos; no obstante, los machos si tienden a tener ojos compuestos más grandes al ser lo únicos voladores natos del hormiguero.
La presente publicación se hizo con la finalidad de mostrar aspectos claves y de interés sobre este pequeño ejemplar de himenóptero, un insecto que hasta ahora continua siendo algo desconocido en muchas partes de nuestro planeta, esperando que las investigaciones en el continente americano avancen y se sumen nuevas especies al género Kapala. Los estudios y todos los datos que se descubran sobre estos ejemplares pueden ser claves para emplearlos como controladores biológicos de hormigas dentro de los agroecosistemas en un futuro.
Todas las imágenes usadas en el presente post pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron realizadas por medio de un dispositivo móvil Redmi 8A y fueron editadas con la aplicación Canva.
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