La presente entrega tiene como objetivo compartir determinados datos de interés sobre aquellos artrópodos que conocemos comúnmente como saltamontes. Para ello, se tomará como ejemplar modelo a una especie del género Abracris, misma que se ubica dentro de la gran familia Acrididae del orden Orthoptera. Si quieres ampliar tus conocimientos sobre estos populares insectos, te invito a que continues leyendo la siguiente publicación.
El orden de los ortópteros el cual engloba a los saltamontes y grillos no es precisamente uno de mis grupos favoritos de artrópodos, ya que siempre se me ha dificultado en cierta medida la identificación de los mismos. Sin embargo, estos insectos son de los más frecuentes dentro de los agroecosistemas, por lo que de forma muy recurrente me han pedido ayuda para lidiar de alguna manera con ellos y evitar que acaben con ciertas plantas. En este sentido, esta es una de las razones por la que probablemente ya te hayas dado cuenta de que en mi blog existen muy pocos artículos en donde hable de estos organismos hexápodos, motivo por el que he decidido realizar este escrito compartiendo de manera genérica datos sobre estos insectos que siempre van a ser muy interesantes cuando se les dedique algo de tiempo para estudiarlos y se comprendan los diferentes roles ecológicos que los rodean.
Primeramente, es necesario saber que este orden de la clase Insecta se divide en 2 grandes grupos o subordenes denominados Caelifera y Ensifera desde el punto de vista taxonómico. Este último taxón alberga a los insectos que llamamos grillos, mientras que el primero agrupa a los saltamontes, ambos tipos de insectos comparten muchas cosas en común, pero también poseen notables diferencias que marcan una línea que separa a un grupo del otro. A su vez, los ensíferos (grillos y parientes) son organismos que suelen ser muy activos en horas nocturnas, teniendo dietas alimenticias que pueden ir más allá de alimentarse solo de organismos vegetales en algunas especies, mientras que los caelíferos (saltamontes) son más móviles o presentan más actividad durante el día, aunque esta regla en la que menciono las horas del día en las que son más activos ambos subordenes no es una norma que cumplan todos estos insectos en su totalidad, ya que pueden haber especies de saltamontes que sean más activos en la noche y viceversa, pero son cosas a tener en cuenta cuando nos topamos con algunos de estos insectos y queremos saber más sobre los mismos, este aspecto conductual es muy similar al que encontramos entre mariposas y polillas.
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Por otro lado, es muy probable que al ver a un ortóptero no sepamos si se trata de una especie de grillo o de saltamontes; sin embargo, existe una forma muy confiable para diferenciarlos a simple vista, esta solo consiste en mirar las antenas de estos insectos, pues, en los ensíferos o grillos estas son muy alargadas y delgadas, mientras que en los saltamontes estas estructuras son cortas. Asimismo, en los grillos hembras sobresale desde el final del abdomen una estructura alargada con la que colocan sus huevos bajo tierra, esta se conoce como oviscapto y no esta presente en saltamontes (caelíferos). Analizar otras estructuras externamente visibles sin un buen conocimiento de estos insectos no es muy confiable para diferenciarlos a simple vista, ya que comparten muchas similitudes morfológicas ambos grupos, pero las ya mencionadas son las mejores e infalibles opciones para poder saber si lo que tenemos a la vista es un grillo o un saltamontes.
En la fotografía se puede notar a un miembro del suborden Caelifera, sus cortas antenas nos indican que no integra al grupo de los ensíferos o grillos, pero al pertenecer al mismo orden Orthoptera comparte muchas similitudes morfológicas con los grillos, por ende, siempre es recomendable analizar al detalle estas estructuras sensoriales (antenas) para tener mayor certeza sobre el tipo de insecto ortóptero que estamos viendo, ya sea grillo o saltamontes.
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El orden Orthoptera no es precisamente uno de los más grandes en términos numéricos en la clase Insecta, ya que estos lugares los ocupan otros ordenes como Coleoptera, Lepidoptera o el Diptera, pero si hay algo en lo que destacan los saltamontes y grillos es en la popularidad que abarcan muchas de sus especies dentro y fuera de los agroecosistemas, además tienen su parte histórica en aquellos datos mencionados en libros como la biblia. Algunos miembros del suborden Caelifera han sido nombrados o temidos desde la antigüedad como plagas catastróficas, insectos que tienen el potencial de acabar con varias hectáreas cultivadas en cuestión de pocos días y desatar hambrunas generalizadas, ¿es esto cierto? pues, estos insectos son plagas frecuentes en determinados tipos de cultivos, pero el volverse muy dañinos depende de ciertos factores, el principal punto a tener en cuenta es la disponibilidad de alimento con el que cuentan, si hay suficiente seguirán siendo especies solitarias, pero si la capa vegetal se reduce esto hará que se aglomeren en ciertos lugares y se formen enjambres de langostas. El continente africano es uno de los más afectados en estos aspectos por tener regiones con temperaturas muy elevadas y poca vegetación, esto hace que algunas especies de saltamontes compitan por el alimento y al aglomerarse sufran cambios morfológicos, su tasa reproductiva aumenta y se vuelven muy agresivas; a partir de este punto suelen ser denominados "langostas" y migran por diferentes zonas devorando la vegetación que se encuentran a su paso.
El comenzar a ver enjambres de estos insectos migrando por diferentes zonas en algún país en donde no se veía este tipo de fenómenos gregarios, puede ser un claro indicativo de una condición ambiental muy mala, también puede generarse por desequibrios ecológicos, es decir, que algunas especies de saltamontes proliferan dentro de un ecosistema por contar con todas las condiciones óptimas para su desarrollo y por existir una marcada ausencia de sus depredadores naturales, lo que hace que sus números aumenten y se vuelvan gregarios.
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Por su parte, la familia Acrididae también pertenece al suborden Caelifera, esta familia compuesta por más de 5.000 especies con distribución mundial es quizás la más temida y reconocida de este taxón, ya que muchas de sus especies cuentan con la capacidad de cambiar su conducta y volverse gregarias, por lo que sus posibilidades de convertirse en las denominadas langostas son más elevadas. De igual manera, estas especies pueden alimentarse de diferentes plantas que encuentren a su paso, por lo que pueden encontrar fácilmente una fuente de alimento que les permita aumentar sus reservas de energía y les otorgue la nutrición necesaria para la reproducción o para el desarrollo de sus crías. Además de África, son varios los reportes de ataques generalizados de estos insectos en otros continentes durante el siglo pasado, américa del sur fue una de las que no se escapó de las masas de poderosas mandíbulas con la que cuentan estos insectos, ya que enjambres de estos lograron exterminar y causar enormes perdidas de diferentes sistemas de producción agrícolas dentro de dicho continente. Determinar el detonante o la causa del ataque en masa de estos insectos durante dicho periodo si puede ser más complicado, ya que como he mencionado anteriormente las causas pueden ser muy diversas, pero es probable que una sequía en ciertas zonas haya sido el punto de partida.
En la actualidad, la aparición de enjambres de estos insectos se ha vuelto muy frecuente en el mundo, esto es un problema tan grave que muchos catalogan una infestación masiva de estos insectos como peor que lo que hemos vivido con el COVID-19, ya que estos ortópteros pueden acabar con nuestras fuentes alimento en poco tiempo y terminar por crear una hambruna de grandes dimensiones. De igual manera, también es importante mencionar que estos insectos son incluidos dentro de la dieta de las personas en muchos países, son una fuente de proteínas y un enjambre de los mismos puede ser aprovechado para este propósito, así que lo que algunos consideran una maldición puede ser considerado una bendición para otros. Es importante dejar en claro que, no todos los saltamontes pueden desarrollar este tipo de conducta gregaria, es algo que solo está estrechamente relacionado a unas pocas especies, siendo estas las que terminan siendo problemáticas cuando forman enjambres.
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A pesar de que los miembros de esta familia conocida como Acrididae puedan llegar a convertirse en potenciales plagas en determinadas circunstancias, también es importante acotar que son la fuente de alimento fundamental de una infinidad de organismos, por lo que en muchas ocasiones las aglomeraciones de estos insectos son aprovechados de manera eficiente sobre todo por aves como los patos. Gracias a estas interacciones entre depredadores y sus presas las poblaciones de estos ortópteros logran reducirse o controlarse de manera satisfactoria, por este motivo existen muchos países en donde crían aves no solo para el consumo, sino que estas llegan a ser empleadas también dentro del control de ciertas plagas cuando estas se vuelven incontrolables, entre las plagas se incluyen estos ortópteros de la familia Acrididae.
Por otro lado, estos insectos siempre cuentan con tonalidades que van en base a su hábitat, esto quiere decir que según la especie, pueden adoptar colores que les permitan poder camuflarse con los colores naturales que hay en los alrededores, motivo por el que en muchas ocasiones puede ser difícil poder encontrar a estos ejemplares cuando se encuentran solitarios. Generalmente, estos saltamontes pasan sus días solos, juntándose con otros cuando llega el momento de aparearse, pero ciertas condiciones pueden inducir a que estos se junten en grandes cantidades y, es aquí cuando ciertas especies se vuelven problemáticas, sobre todo si tienen facilidad para desarrollar conductas gregarias.
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En la familia Acrididae y la subfamilia Ommatolampidinae se encuentra un género conocido como Abracris, este taxón es muy pequeño en cuanto al número de especies que tiene identificadas en la actualidad, ya que solo cuenta con 3 y estas son la Abracris dilecta, Abracris bromeliae y la Abracris flavolineata. Todas estas especies pertenecen o son endémicas del continente americano, motivo por el que no pueden encontrarse fuera de este de forma natural; a su vez, sus hábitos alimenticios son únicamente fitófagos, por lo que no emplean otra fuente que no sea de origen vegetal para su alimentación, esto también aplicaría para todos los caelíferos, pero cuando las especies con capacidad para convertirse en langostas o formar enjambres se quedan sin fuente de alimento, estas pueden atacar a otras formas de vida para alimentarse, incluso se pueden devorar entre ellos mismos con el propósito de sobrevivir a la presión del entorno.
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La especie que han observado a lo largo de esta publicación es una Abracris flavolineata, esta puede considerarse plaga en diferentes cultivos cuando sus poblaciones son muy elevadas, esta en particular la he visto atacando plantaciones de maíz, en donde pueden llegar a escucharse los sonidos que generan sus mandíbulas al romper los tejidos vegetales de las plantas. Nunca he llegado a ver enjambres de esta especie en particular, pero si notables cantidades que sobrepasan el umbral de daño y van dejando a su paso ciertos daños en dichas plantas. A nivel morfológico, en esta especie se puede notar una coloración que va desde el marrón oscuro a uno más claro, siendo el rasgo más distintivo de la especie una ligera franja pálida que recorre ciertas partes de sus alas anteriores y el último par de patas. Durante ciertas horas del día pueden verse en el follaje de plantas pequeñas, el estar cerca del suelo les permite camuflarse perfectamente con este o con hojas secas debido al color predominante de sus cuerpos.
Las alas anteriores en estos insectos son parcialmente más rígidas o sólidas que la posteriores, estas no llegan a formar una especie de cápsula como ocurre en escarabajos (élitros), pero la función es muy similar, es decir, la de dar más protección al par posterior, en el caso de los ortópteros este par de alas se denominan tegminas y también puede verse en otros tipos de insectos como cucarachas por mencionar otro ejemplo.
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Como se aprecia en la fotografía, las hembras suelen ser mucho más grandes que los machos, también puede notarse que el ejemplar macho posee zonas de sus cuerpos más oscuras que su sexo opuesto, siendo más especifico, el macho tiene las tegmitas y el fémur de sus patas posteriores más oscuras, mientras que en la hembra el color es más claro, siendo estos los aspectos más visibles en lo que se refiere al dimorfismo sexual presente entre ambos sexos. Las patas de estos insectos están claramente adaptadas para dar grandes saltos, además de también contar con el factor velocidad a la hora de saltar de un sitio a otro, las patas que están adaptadas para esta función son las traseras, por este motivo puede notarse que están mucho más desarrolladas que el resto. Asimismo, estos insectos no solo se valen de saltar para llegar a otras zonas o escapar del peligro, sino que también cuentan con alas funcionales para llegar a nuevos lugares, la función de sus alas es tan importante que incluso algunas especies pueden migrar largas distancias a través del vuelo.
Estos saltamontes pertenecientes a la familia Acrididae son realmente fascinantes, claro está, que muchas especies de este grupo terminan siendo más sorprendentes que otras, en especial aquellas que pueden modificar sus conductas y morfologías como método de supervivencia en casos extremos, tal es el caso de las que comúnmente llamamos langostas. Sin embargo, la importancia ecológica para todas estas especies es la misma, servir como fuente de alimento para otros seres vivos y por la conexión que logran hacer entre la plantas y otras formas de vida en el momento en el que se generan las interacciones depredador y presa. El cuidado de los saltamontes es clave para los ecosistemas y, lamentablemente, existen regiones del mundo en donde muchos ejemplares de estos insectos se encuentran en amenaza debido a los diversos cambios ambientales que se generan en sus hábitats por la presencia del hombre.
Todas las fotografías mostradas en este post pertenecen al autor @abneagro. Las fotos fueron realizadas con un teléfono móvil Redmi 8A y fueron editadas con la aplicación Canva.
Referencias e información importante:
Querido amigo ha sido un gusto leerte como siempre. Es tan interesante este mundo de los insectos que me encanta cómo describes cada uno de ellos, aunque debe confesarte que al revisar mi feed me llamó la atención la portada "hot" de esos grillos 🤣🤣🤣 lograste engancharme!
Te envío un gran abrazo y un dulcito
Jajajaja y mira que estuve mucho tiempo intentando decidir cual sería la imagen de portada, a la final opté por algo "triple X con muchas patas" para romper la rutina acostumbrada con los post jajaja, y no me fue tan mal, ya que hasta un dulcito me diste jajajaja. Un abrazo y gracias por pasar :)
Tu sabes que desde los tiempos remotos eso es lo que ha vendido 🤣🤣🤣, Fue un gusto leerte! 😃
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