Nadie podía decir con certeza que provocó la lenta decadencia de Morphy, pero el descubrimiento de su genio en 1846 siguió siendo legendario. Morphy, a los 9 años, estaba sentado en el porche trasero de su familia mientras su tío y padre, un juez de la Corte Suprema del estado de Luisiana, jugaban al ajedrez. Después de varias horas, los hombres declararon el empate y se movieron para barrer las piezas. Morphy los detuvo. "Tío", dijo, "deberías haber ganado ese juego". Él maniobró las piezas y explicó: "Aquí está: comprueba con la torre, ahora el rey tiene que tomarla, y el resto es fácil". Y era correcto.
Poco después, el comandante general Winfield Scott, que tenía fama de ser un jugador habilidoso, se quedó en Nueva Orleans durante cinco días mientras se dirigía a la Guerra de México. Pidió a un conocido en el club de ajedrez de la calle Royal que le encontrara un oponente digno y a las ocho de la noche Scott se encontró sentado frente a Morphy, que vestía una camisa de encaje y unos pantalones de terciopelo. Scott, creyendo que era víctima de una broma, se levantó en protesta, pero sus amigos le aseguraron que Morphy no era una broma.
En tan solo diez movimientos, Scott inclinó su Rey. Morphy tenía una memoria asombrosa, capaz de registrar cada jugada que consideraba pertinente para sus aperturas de juego, defensas, incluso juegos completos, pero también tenía una comprensión intuitiva de las posibilidades. Podía visualizar jugadas profundas, anticipando y aprovechando incluso el más mínimo error. "El niño nunca había abierto un trabajo sobre ajedrez", escribió el tío de Morphy, Ernest Morphy, al editor de la revista de ajedrez La Régence que publicó una de las primeros partidas de Morphy. "En las aperturas él hace los movimientos correctos como si fuera por inspiración, y es sorprendente notar la precisión de sus cálculos en el medio juego y final.
Después de la graduación, regresó a Nueva Orleans y se matriculó en la Universidad de Louisiana. Obtuvo una licenciatura en derecho en 1857, pero estaba legalmente obligado a esperar hasta su cumpleaños número 21 para comenzar su carrera como abogado. Mientras tanto, regresó al ajedrez, una decisión que tuvo menos que ver con la gran pasión por el juego que con la ambición ferviente de derrotar a los mejores jugadores de los Estados Unidos y Europa. "Sintió su enorme fuerza “ dijo Charles Maurian, un amigo de la infancia," y nunca dudó por el momento".
Morphy participó en el Primer Congreso Americano de Ajedrez, que se realizó el 5 de octubre de 1857 en el Club de Ajedrez de New York. Ganó su primer juego en 21 movimientos, casi en cuestión de minutos cuando la partida era prácticamente sin límite de tiempo. En ese entonces los jugadores reflexionaban durante horas y los juegos podían durar días. Su único verdadero competidor fue un inmigrante alemán llamado Louis Paulsen, quien exasperó a Morphy al tomarse 75 minutos en un movimiento y vencerlo en su tercer juego. Antes del sexto juego, Morphy cenó con su compañero William James Appleton Fuller. "Su paciencia se agotó por la gran cantidad de tiempo que Paulsen tomó en cada movimiento", recordó Fuller. "Su temperamento generalmente tan estable estaba tan perturbado que apretó el puño y dijo: "Paulsen nunca me ganará otro juego mientras viva". Morphy lo venció cinco veces y ganó la competencia, y luego pasó el mes siguiente en Nueva York, festejando como un rey.
Puso su mirada en el inglés Howard Staunton, probablemente el jugador más respetado en Europa. En nombre de Morphy, el Club de Ajedrez de Nueva Orleans recaudó una bolsa de $ 5,000 e invitó a Staunton a visitar la ciudad para un partido, prometiéndole $ 1,000 para gastos si perdía. Se negó, sobre la base de que Nueva Orleans estaba demasiado lejos. Morphy planeó un viaje a Inglaterra, con la intención de participar en un torneo en Birmingham y desafiar a Staunton en su propio terreno, donde no podía negarse. Pero cuando llegó a la ciudad se enteró de que el torneo había sido pospuesto durante dos meses. Se quedó de todos modos y unió fuerzas con Frederick Milnes Edge, un extravagante periodista que comenzó a actuar como agente de publicidad de Morphy. Edge provocó controversia al acusar a Staunton de cobardía en la prensa. Staunton, que era el editor de ajedrez de Illustrated London News , respondió sugiriendo que Morphy era un aventurero sin el respaldo financiero que reclamaba y, lo que era peor, que era un profesional, no un caballero.
Morphy intentó durante tres meses concertar un encuentro con Staunton, pero se dio por vencido en octubre de 1858. "Permítame repetir" le escribió Morphy en su última carta, "que no soy un jugador profesional; que nunca quise tener ninguna habilidad, poseo los medios para el avance pecuniario y que mi sincero deseo nunca es jugar por ningún motivo, sino por honor".
Morphy zarpó para París, donde ganó un torneo "con los ojos vendados": se sentó en una habitación del Café de la Regence mientras que sus ocho oponentes se sentaron en otra. Los oponentes tenían los tableros de ajedrez, junto con varios otros jugadores que podían darles consejos; Morphy simplemente se enfrentó a una pared desnuda y gritó sus movimientos en francés fuerte, claro e impecable. Jugó durante 10 horas, sin comida ni bebida, y los venció a todos. "Fue estremecido por la mano y felicitado hasta que bajó la cabeza confundido" informó el New York Times. "Tal mente nunca existió, y, tal vez, nunca volverá a existir".
Morphy regresó a Nueva Orleans como una celebridad internacional, pero se adaptó a un estado de ánimo extrañamente moderado; dijo que no lo había hecho tan bien como debería haberlo hecho. Finalmente se embarcó en una carrera de abogacía, pero la interrumpió cuando estalló la Guerra Civil. Se opuso a la secesión y se sintió dividido entre su lealtad a la Unión y a Luisiana, pero viajó a Richmond para ver al general confederado PGT Beauregard, un amigo de la familia, acerca de la posibilidad de obtener un puesto diplomático. Algunas versiones sugieren que sirvió como ayuda voluntaria para Beauregard (incluso recabando información para los confederados durante la Primera Batalla de Manassas), pero otros dicen que el general consideró a Morphy no calificado para servir, dentro o fuera del campo de batalla.
Pasó los siguientes años viajando, primero a La Habana y luego a Europa, quedándose en Cádiz y París y rechazando numerosas invitaciones de los clubes de ajedrez. A su amigo Daniel Willard Fiske le confesó "intensa ansiedad" por la guerra que se libraba en su país. "Estoy más firmemente convencido que nunca en la creencia de que el tiempo dedicado al ajedrez literalmente se malgasta ", escribió Morphy. "Por mi parte, he resuelto no apartarme de mi propósito de no participar en eventos de ajedrez". Regresó a Nueva Orleans en noviembre de 1864 y abrió un bufete de abogados, solo para cerrarlo después de unos meses. Parecía más interesado en hablar de ajedrez que en sus casos. Lo intentó de nuevo varios años después y tuvo la misma frustración.
Él comenzó a ver intenciones malvadas donde no había ninguna. Todavía en 1878 continuó recibiendo invitaciones para competir, pero jugaba al ajedrez muy raramente y nunca públicamente y generalmente por una desesperación imaginaria. Una vez que Morphy ingresó a la oficina de un residente prominente de Nueva Orleans, dijo que necesitaba $ 200 para evitar un desastre inminente. El hombre, un viejo amigo, decidió probar la fuerza de la ilusión de Morphy y su aversión al ajedrez."Parece que quieres mucho dinero", dijo. "Sí”" respondió Morphy. “Debo tenerlo, es absolutamente necesario "Bien, te diré lo que haré: si juegas un juego de ajedrez conmigo y te gano, te ganarás doscientos cincuenta dólares".
Morphy lo pensó, exhibiendo un"desdeñoso rizo del labio y manifiesta repugnancia". Finalmente estuvo de acuerdo, y un tablero de ajedrez estaba sobre el escritorio. Morphy permitió que su amigo lo derrotara en unos pocos movimientos. "¡Ahí!", Exclamó el ex campeón. "He hecho lo que necesitabas, pero la próximavez que juegue ajedrez contigo, ¡te daré la reina!" Se dio vuelta para irse. Su amigo llamó, recordándole que estaba olvidando su recompensa. "¡Vendré por eso mañana!", Prometió Morphy. Pero nunca lo hizo.
Fuentes:
Libros: William Ewart Napier, Paul Morphy y la Edad de Oro del Ajedrez . Nueva York: McKay,
1957; CA Buck, Paul Morphy: Su vida posterior. Newport, KY: Will. H. Lyons, 1902; Frederick
Milnes, Paul Morphy, el Campeón de Ajedrez. Nueva York: Appleton, 1859.
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