La Agencia Espacial Europea ha anunciado el 20 de febrero de 2019 que los datos de hace 20 años del observatorio espacial SOHO han revelado un hecho sorprendente sobre la Tierra. Los datos muestran que la parte más externa de la atmósfera de la Tierra, llamada su geocorona, se extiende más allá de la órbita de la Luna.
Se sabía que existía esta geocorona gaseosa, una nube de átomos de hidrógeno, ligeramente luminosa en el ultravioleta a través de la luz solar dispersa. Pero nadie sabía que llegaba tan lejos al espacio. Se extiende casi el doble que la órbita de la Luna, casi 630,000 km, o 50 veces el diámetro de la Tierra.
Existe una nube de átomos de hidrógeno llamada geocorona donde la atmósfera de la Tierra se expande hacia el espacio exterior. Una nueva investigación sugiere que esta nube se extiende mucho más allá de la órbita de la Luna, alcanzando hasta 630,000 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. (Imagen: © ESA)
SOHO significa Observatorio Solar y Heliosférico. La misión se lanzó en 1995 como un proyecto conjunto de la ESA y la NASA, con una vida útil proyectada de dos años. Ahora, 24 años después, la nave aún está en el espacio y aún estudia el Sol y el medio ambiente Tierra-Sol. Orbita el punto L-1 en el sistema Tierra-sol.
Uno de los instrumentos de SOHO, llamado SWAN, proporcionó los datos sobre la geocorona de la Tierra. Los sensores de SWAN rastrearon el hidrógeno en la geocorona y detectaron con precisión dónde se redujo a nada.
Los astronautas del Apolo 16 en la Luna adquirieron esta imagen ultravioleta de la Tierra y su envoltura de hidrógeno, o geocorona, en 1972. Imagen a través de la ESA.
La imagen de arriba es histórica ya que se trata de la geocorona de la Tierra tomada desde el primer telescopio en la Luna, colocado por los astronautas del Apolo 16 en 1972. La imagen muestra la geocorona que rodea la Tierra y brilla intensamente en luz ultravioleta.
En ese momento, los astronautas en la superficie lunar no sabían que realmente estaban incrustados en las afueras de la geocorona.
Por cierto, los observadores del cielo a veces vemos una corona de aspecto similar alrededor de la Luna o el sol. Pero ese es un fenómeno completamente diferente, con el brillo causado por el aire de la Tierra, no por una atmósfera lunar o solar extendida.