Foto: Asrama mahasiswa State University of New York (SUNY) at Buffalo tahun 1997.
Mendukung investasi pendidikan berarti menjaga diri dari kebangkrutan karena investasi ini memiliki peluang yang lebih besar untuk terus aktif dalam jangka panjang dibanding investasi pada sumberdaya alam atau industri.
Kota Buffalo di Amerika Serikat dapat menjadi contoh. Kota ini awalnya adalah kota industri, pelabuhan, dan destinasi wisata dunia karena memiliki Air Terjun Niagara. Lalu, sebuah universitas negeri didirikan di sana.
Ketika persaingan perdagangan antarnegara meningkat dan upah buruh di AS naik, aktivitas pabrik di Buffalo terpaksa dipindah ke negara-negara berkembang. Apa yang tertinggal di Buffalo? Pabrik-pabrik yang menjadi besi tua, kawasan wisata Niagara, dan State University of New York (SUNY) at Buffalo. Perdagangan dan jasa tumbuh subur guna memenuhi kebutuhan pelancong dan mahasiswa yang ada di sana. Institusi pendidikan berkualitas ini telah menggantikan pabrik-pabrik itu dan menjadi tulang punggung baru penggerak perekonomian kawasan sekitar.
Pengalaman Buffalo dan tempat-tempat lain yang bernasib sama mestinya dapat dijadikan cermin untuk melihat bahwa investasi pendidikan dapat menjadi faktor pendorong pertumbuhan ekonomi yang berkelanjutan.
Di Aceh, kita dapat mengambil Bireuen sebagai contoh. Kabupaten ini memiliki usaha di bidang perikanan, pertanian, perkebunan, dan bahkan suatu kawasan perindustrian sudah pula disiapkan dalam rancangan tata ruangnya. Namun, jika Anda bertanya pada orang-orang yang pernah tinggal di Bireuen, “Apa yang menjadi faktor utama pendorong pertumbuhan ekonomi Bireuen?” Jawabannya adalah pendidikan dan perdagangan/jasa.
Di bidang pendidikan, Universitas Al-Muslim Peusangan menjadi aktor penting yang memperkuat ruh pendidikan daerah ini sehingga melahirkan banyak institusi sejenis di kemudian hari. Inilah yang semestinya menjadi kekuatan Bireuen; berfokus pada investasi di bidang pendidikan dengan menyediakan iklim yang kondusif bagi pendidik, penuntut ilmu, dan penanam modal di bidang pendidikan. Sebagaimana Buffalo, perdagangan dan jasa akan mengiringinya.