最近又开了一本新书。感觉看书这个事情就像政府发行的国债一样。旧债还没还完，又借上新的债了。不过也是因为最近的人工智能话题太火了，也迫切地想了解这方面的知识。
这本新书和人工智能倒也没有什么直接的联系。它主要是讲人类的脑功能，书名叫《千智之脑》。虽然是研究真正的人的大脑，但是其理念还是非常有助于理解人工智能中的相关知识的。
这本书的序言是鼎鼎大名的理查德·道金斯，就是那本《自私的基因》的作者。为什么他会给这本讲脑科学的书写序言呢?因为这本书的理论和观点和他在《自私的基因》中提出的观点恰好有可以相互印证之处。自私的基因那本书的观点就是人或者世界上的所有生物，都只是基因的载体，或者说是基因的生存工具。所有生物的根本目的就是保护基因并把它传承下去。这样说感觉似乎挺丧的。似乎如果按这样理解人类的生活，人类生命的意义的话，实在是太微不足道，就像没有意义一样。但是在那本书的后半部分，道金斯又提出了一个现在已经非常流行的概念，迷因。迷因是借鉴基因这个词而创造出来的。它的很多性质和基因很像，它会复制和传播自己，它也有自己的载体。按照道金斯原来的定义，迷因指的是各种思想、观念和文化。它的载体就是每个人的大脑，并且在大脑的介质中复制传播，可以长久地存在下去。所以因为人类是具有智慧的种族，因此人类就可以战胜自私的基因，将各种迷因作为生命所追求的意义。比如各种主义——社会主义，国家主义，民族主义，也有各种科学，很多科学家将自己的生命奉献给科学。
应该说这种观点是非常新颖而且有洞见性的，但是就像达尔文的进化论一样，达尔文的进化论提出了一个理论，一个学说，但是却没有指出其背后的根本机制。直到一百多年后，人类才发现了基因，这才从分子生物学的基础上论证了进化论。而道金斯的迷因究竟是如何从人类大脑中产生的，道金斯本人却并没有给出详细的理论。而这本《千智之脑》则在一定程度上给出了更底层的解释——这其实与我们人类大脑的进化历程有关系。
进化是一个累加的过程，它很少会推倒重来，往往只是在老的系统上添加新的部分，实现新的功能。而我们的人类的大脑也是继承于我们的远古祖先，而这个远古祖先可能和自然界中许多其他哺乳动物的祖先是同一个。那为什么人类会具有智能呢?其实人类的大脑和其他哺乳动物的底层部分并没有多大的区别。人类的智能来自于大脑在进化中产生新的部分，书中把它称为新皮质。也就是我们在通常的大脑图片中看到的那个布满褶皱的表面。人类的观念、思想、情感大都是由这个新皮质产生的。而新皮质与旧脑之间实际上是自治的关系。就像前段时间说慈禧的帖子中提到的同治中兴中两宫同治的形式很像。
举一个生活中简单的例子，如果看到一个可口美味的甜点，旧脑就会产生“快吃吧，那个东西很好吃，而且富含能量，正是身体需要的。”但是如果新皮质学习了保持体型有助于增加美感或者降低糖分的摄入，能够保护心脑血管，延长寿命之类的科学知识，它就会给旧脑的决定投出反对票，否决掉进食的冲动。这正好是道金斯迷因理论当中，人类可以克服自私的基因的底层机制。
再举一个极端的例子，一名抵抗分子被敌人抓住，敌人对他进行严刑拷打，让他供出秘密。这时候痛觉神经会向大脑发出大量的疼痛信号。旧脑接到这个信号之后就说，赶快全部都说了吧，实在是受不了了。但是新皮质如果接受了很强的民族主义思想的熏陶，它会说，坚持住，不要背叛你的国家和民族。